長方形の厚紙、獣骨、獣角、プラスチック製などの薄板に絵や文字、短歌などを書いたもの数十枚を一組とする。
ポルトガル語のカルタcartaが語源であるが、古く中国から伝わった博打（ばくち）遊びの樗蒲（かりうち）（かりた・ちょぼ）からきたという説もある。
日本のかるたは、日本古来の歌貝、歌がるた系統のものと、うんすんかるたを始祖とする西洋伝来の系統のものに大別できる。
日本古来のかるたのうち歌貝は、平安・鎌倉時代の貝合（かいあわせ）、ひいてはその後の貝覆（かいおおい）（蛤（はまぐり）の左右の貝殻の裏に記された和歌の上下の句をあわせる遊び）の遊び方を踏襲しながら、後代には貝殻のかわりに将棋の駒形（こまがた）に切った厚紙を用い、それに和歌を書き、上の句にあわせて並べられた下の句をとる。江戸時代女性や子供の遊びとして行われた。
雑俳（ざっぱい）の一様式である前句付（まえくづけ）から、付句（つけく）の五・七・五だけが独立して詠まれるようになったもの。
人の見逃しがちな、人事・世相・歴史などの断面をおもしろく指摘してみせる句風で、俳諧（はいかい）にも詠み残されたような、ごく卑俗な題材まで、諸事百般余すところなく句の対象とするところが特色である。
前句付の点者、柄井川柳（からいせんりゅう）の号にちなむ。
古くは、「前句（まえく）」「川柳点（せんりゅうでん）」「川柳句」「川柳」「柳樽（やなぎだる）」「狂句（きょうく）」などとさまざまによばれていたが、明治以降「川柳」に定着する。
なお、「川柳」の呼称は、人名の柄井川柳とも紛らわしく、時代による性格の変化を十全に表しえないため、歴史的には、「前句付」、「川柳風狂句」（この時代までは「雑俳」の一様式）、「新川柳」、「現代川柳」と区別するのが適切であろう。
あけまして、おめでとうございます。
今年も、正月は川柳で始まりました。
五・七・五の音を持つ日本語の詩の一つ。
口語が主体であり、季語や切れの制限もない。
字余りや句跨りの破調、自由律も見られる。同じ音数律を持つ俳句とともに、俳諧すなわち俳諧連歌を源とする。
付け句からあらかじめ用意された七七を省略し、五七五として独立した。
江戸時代の前句師・柄井川柳が選んだ句の中から、呉陵軒可有が選出して『誹風柳多留』（はいふうやなぎだる）を刊行し盛んになったことから、「川柳」という名前で呼ばれるようになった。同時代は、「うがち・おかしみ・かるみ」という3要素を主な特徴とし、人情の機微や心の動きを書いた句が多かった。